Cioè, non e' una novità ma io non sapevo che esistesse una cosa simile.
Il secondo 23:59:60 si chiama leap second o secondo intercalare in Italiano, ed e' un secondo che viene aggiunto di tanto in tanto, quando c'è bisogno :-)
Praticamente, la rotazione terrestre e' abbastanza irregolare, o per lo meno non cosi' precisa come si potrebbe pensare, per cui molto spesso la durata dell'anno solare si disallinea dalla durata teorica e da quello che gli orologi atomici segnano come l'orario universale.
Praticamente ogni 6 mesi questo valore può essere "aggiustato" aggiungendo o togliendo un secondo all'orologio: per cui si, l'orologio potrebbe segnare 23:59:60 oppure passare al giorno a dopo alle 23:59:58.
Fino ad ora si sono avuti solo minuti di 61 secondi, 34 secondi in più dal 72 in poi.
Il motivo e' principalmente il fatto che la rotazione terrestre tende a decelerare per via dell'effetto gravitazionale della luna. Questo variazione pero' non e' prevedibile e può essere valutata solo sull'arco di sei mesi.Inoltre c'è anche il fatto che il secondo solare e' leggermente più lungo del secondo misurato dagli orologi atomici.
Altri eventi come terremoti possono rallentare la rotazione terrestre (il maremoto dell'oceano indiano del 1994 sembra che abbia provocato un rallentamento di 2.68 microsecondi). Nel 1999 il rallentamento della rotazione terrestre ha diminuito senza nessun motivo apparente, per cui dopo il 2000 ci sono stati pochi secondi intercalari.
Ci sono anche delle proposte di abolire il secondo intercalare, uno dei motivi viene dal fatto che i sistemi che utilizzano UTC (Universal Time Coordinated) come rappresentazione interna non supporta i leap seconds. Ad esempio molti protocolli Internet utilizzano il sistema UTC.
Inoltre non e' prevedibile sul lungo periodo, quindi non e' possibile definire con esattezza pari al secondo un intervallo più lungo di 6 mesi.
Praticamente lo Unix time prevede che in tal caso il secondo sia ripetuto, per cui lo stesso secondo può riferirsi a due secondi reali. Nel caso ci fosse bisogno di assoluta precisione, devono essere usate altre rappresentazioni, che tengano in considerazione il leap second.
Infine una curiosità: l'immagine sopra contiene 17:59:60 invece di 23:59:60 perche il secondo intercalare viene aggiunto nello stesso istante in tutto il mondo, alla mezzanotte di Greenwich, per cui all'una in Italia e alle 18 dove hanno fatto la foto.
Sara' perché non leggevo più niente legato alla fisica da anni... ma questa cosa mi ha affascinato.... :-)
C'è tutto ben documentato su wikipedia
http://en.wikipedia.org/wiki/Leap_second
http://en.wikipedia.org/wiki/Unix_time
Anche la versione italiana contiene un po' di info anche se sono più limitate
http://it.wikipedia.org/wiki/Secondo_intercalare
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